对于IT公司，好的工业设计对于产品畅销到底能起到多大的作用？这是一个难以量化的问题。正如现在全球都为之疯狂的iPhone，有的人认为苹果其实已经是一个时尚品牌，而非单纯的IT科技公司。
人们很难确切地描述清楚，自己到底是被苹果时尚的外观，还是流畅的操作体验，或者是丰富的应用所吸引？
作为苹果从上世纪80年代末采用的Snow White设计方案的提出者，FROG在工业设计领域有着极高的声望，它和索尼、惠普(微博)、微软(微博)等厂商都有着长期的合作。但是，正是这样一家“硬”公司目前软件开发者的人数已经远远超过了设计师的人数，其创意总监Brandon Edwards接受本报专访时指出，目前软件比硬件更重要。
Brandon认为，未来设计的核心是掌握与用户打交道的界面，无论这个界面是工业外观，还是软件的UI(用户界面)，或者是应用本身，并且从行业发展的趋势来看，“软”实力越来越重要。
与苹果的渊源
真正让FROG走向世界的，还要归功于和苹果乔布斯的合作。
FROG公司最早由设计师 Hartmut Esslinger于1969年创建。当时，三位德国的工业设计师在德国黑森林区成立了一间工作室。公司最初的名字是以创始人命名的Esslinger Design，宣扬的核心设计理念是“情感设计”。
很快，他们就得到了来自德国电子业巨头 Wega 的订单。几年后，Wega被索尼收购，FROG由此展开了索尼的长期合作，他们共为索尼设计了100多种产品，包括著名的索尼特丽珑彩电。
但是，真正让FROG走向世界的，还要归功于和苹果乔布斯的合作。
“其实是乔布斯主动找到Esslinger的，因为他注意到了这种通过设计把产品核心更好的表现出来的能力。”Brandon Edwards告诉记者。1981年，乔布斯正在满世界的寻找设计公司，他希望苹果电脑能从当时市场上千篇一律的灰色中脱颖而出。
由于理念契合，双方的合作很快敲定。几年后AppleIIC发布，并被《时代》周刊评为“年度最佳设计奖”。苹果公司的营业收入也从 1982年的7亿美元蹿升到1986年的40亿美元。
“与苹果的合作对公司的影响很大，事实上公司也是那个时候正式更名为FROG DESIGN的。”Brandon Edwards告诉记者，“因为乔布斯说Esslinger Design这个名字在美国行不通。”
随后，FROG与苹果的合作一直持续，直到乔布斯中途离开苹果。“和乔布斯的合作帮助我们在电子消费品方面进一步确立了自己的理念。” Brandon说，随后FROG开始不断的进化，从工业设计，到品牌，战略服务、软件开发等。
事实上，早在上世纪90年代，FROG就成立了数字媒体部门，涉足网站、计算机软件和移动设备的用户界面设计。知名的案例包括SAP企业软件、Dell.com网站设计，以及1999年为 SAP 重新设计的企业软件将全世界的业务管理效率提升到了一个新高度；2000 年的Dell.com网站设计树立了电子商务的楷模；2001 年与微软携手，设计 WindowsXP的外观感受。
FROG亚太区总经理张颖告诉记者，其实现在已经不能把FROG定义为一家工业设计公司。“我们提供的是端到端的产品创新服务，包括企业产品创新战略，产品概念、设计、技术验证、各种保真度的原型、硬件元件开发实施、上市支持等等。”
从FROG的收入构成来看，来自软件的推动也越来越多。“硬件和软件都有很多项目，也有更多是整合项目，调研和战略阶段在一起，开发实施的时候才分开，所以很难计算和比较具体收入。但感觉近3年市场对软件设计的需求和投入增长更快。”张颖说。
“以手机为例，可以越来越明显的感觉到工业设计不如软件开发更重要，外形上手机可能会变得更轻巧，但是在软件方面的变化会更多。”Brandon说。
Brandon告诉记者，FROG现在有超过1200位软件工程师，比设计师的数量还多。在他看来，技术总是在不断变革的，设计与人打交道的界面，可能早年是塑料，现在是软件数据，未来则有可能是蛋白质。“我们要做的就是不断地去适应新的环境，不断地去发展。”
中国关键在快
但是中国的客户会要求我们很快地给出反馈，这是最大难题。
大约四年半之前，FROG正式在上海成立了它的中国团队，希望把其设计理念带入中国。如今已经达到45人的团队规模。由于保密协议的关系，Brandon称并不能透露所有客户的具体信息。
最初，FROG中国团队的主要任务还是服务跨国公司，随后慢慢把业务拓展到亚太和中国的客户，并且本土客户的比重在逐渐提升。包括海尔、华为(微博)在内的知名本土厂商都与FROG有合作，此外还有一些OEM厂商以及创业公司。
据记者了解，目前FROG中国从收入构成来看，来自全球、亚太、中国本土的客户已经基本相同，各占三分之一。张颖说，由于FROG长期服务国际创新产品，对新技术、新的实现能力的把握也为发展本土厂商带来了优势。
早年，中国的本土厂商习惯的都是低成本、低价格竞争的路线。但是现在越来越多的中国品牌开始希望参与创新并且有实力做创新。“比较中国的企业与欧美的企业做创新，大家关注的细节是不同，而且节奏不一样。”
Brandon在与中国企业的接触中发现最重要的差别就是时间上的紧迫感。“跟国外的客户合作，可能是一个更长的周期。但是中国的客户会要求我们很快的给出反馈，这是最大难题。”
在Brandon看来，这其实与中国的市场环境以及需求密切相关。“比如在苹果的iPhone上市之后，可能十多天我们就能看到中国有类似的款式上市。”Brandon说，这也可能反映了中国的关键是速度。
“中国用户会喜欢体验一些新功能、新技术。今天的中国需要这些，他们要多样化，需要产品满足他们的需求。”Brandon认为这样的模式也是有积极意义的。“创新不一定要花一年时间，花2000万美金。中国证明了，创新可以是很快的。”
比如2009年底，智能电视概念刚兴起之时，FROG的设计师就开始与海尔合作，研发针对超高端客户群体的电视产品。经过几轮讨论，设计概念定位为“以社交活动为核心的多任务操作智能电视”。该电视不仅可以实现电视、电脑和手机的“三屏”互动，还能实现和白色家电产品的互联。
“中国的企业，都有其自己的流程，一步一步的小创新。因此FROG在中国的流程也全部都要加速，比在其他市场的要求快。”Brandon说，“但是我们也有一条要求，那就是在产品质量方面不会做任何的妥协。”这也意味着，这家老牌设计公司与急于创新的中国厂商之间的磨合会一直延续下去。
文 / 刘方远转载请注明出处。
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